En 1672, Cornelius est un paisible amateur de tulipes qui se retrouve emprisonné à la suite d’une conspiration politique mais aussi mêlé à la machination d’un rival, Boxel, prêt à tout pour lui voler sa Tulipe Noire.

Élégant, le style d’écriture de Dumas est aussi savoureux comme en témoignent ces mots qu’il invente à partir du nom « tulipe ». Un fan de tulipes devient ainsi « un tulipier ». Il utilise aussi des adjectifs comme dans « une école tulipière » ou « un panorama tulipique ».